Qual a origem das nossas ideias segundo o empirismo de Locke

As ideias empiristas de John Locke (1632–1704) foram publicadas em um livro chamado Ensaio sobre o entendimento humano em 1690. De acordo com seu próprio relato, a ideia para o trabalho começou quando ele e cinco ou seis amigos estavam envolvidos em um vigoroso debate sobre questões relativas à moralidade e à religião. Locke logo percebeu que essas questões muito difíceis nunca poderiam ser resolvidas até que primeiro se fizesse uma avaliação das capacidades e limites da capacidade de conhecer dos seres humanos. Como disse Locke:

“Se pudermos descobrir até que ponto o entendimento pode estender sua visão; até que ponto tem faculdades para alcançar a certeza; e em que casos ela só pode julgar e adivinhar, podemos aprender a nos contentar com o que é atingível por nós nesse estado.”

Ideias de reflexão e de sensação

Locke pensou que era óbvio que a experiência nos dá conhecimento que nos permite lidar com sucesso com o mundo externo às nossas mentes. Portanto, Locke não é um cético sobre nossa capacidade de conhecer a realidade a nossa volta.

O conhecimento está localizado em nossas mentes e, para entender como ele é gerado e seus limites, devemos analisar os conteúdos de nossa mente. De acordo com Locke, os blocos de construção de todo o conhecimento são o que ele chama de ideias. É importante entender o significado único que Locke dá a esse termo porque difere do significado que ele tem para nós hoje. Ele diz que uma ideia é qualquer coisa que seja “o objeto imediato de percepção, pensamento ou compreensão”. Ele nos oferece uma coleção aleatória de exemplos para ilustrar o que ele quer dizer com “ideia”. Ideias são o tipo de coisa expressa por palavras como “brancura, dureza, doçura, pensamento, movimento, homem, elefante, exército, embriaguez e outros”.

Como um químico analisando um composto em seus elementos mais simples, Locke tenta encontrar as unidades básicas que compõem o nosso conhecimento. Os átomos de pensamento mais fundamentais e originais são ideias simples. A mente não pode inventar uma ideia simples, novinha em folha ou conhecer uma ideia que não tenha experimentado. Por exemplo, um dicionário definirá amarelo como a cor de um limão maduro. O dicionário pode referir-se apenas aos elementos da sua experiência para tornar a ideia clara.

Existem dois tipos de ideias simples. O primeiro tipo consiste em ideias de sensação, que são as ideias que temos de qualidades como amarelo, branco, calor, frio, suave, duro, amargo e doce. Tais ideias têm origem na observação do mundo ao redor. A segunda categoria de ideias simples são as ideias de reflexão, que são obtidas da nossa experiência de nossas próprias operações mentais. Assim, temos ideias de percepção, pensamento, dúvida, crença, raciocínio, conhecimento e desejo, bem como das emoções e outros estados psicológicos. Porque podemos observar a mente trabalhando, podemos pensar sobre o pensamento (ou qualquer outra atividade ou estado psicológico).

Ideias compostas

No entanto, essas ideias são sons únicos, cores e outros fragmentos isolados de sensação. Onde obtemos as ideias de objetos unificados, como livros e elefantes? Locke acreditava que, embora a mente não possa originar ideias simples, pode transformá-las em ideias mais complexas. Ideias complexas são combinações de ideias simples que podem ser tratadas como objetos unificados e recebem seus próprios nomes. Locke classifica as ideias complexas de acordo com as três atividades da mente que as produzem: composição, relação e abstração.

O primeiro tipo de ideias complexas é formado pela combinação ou união de duas ou mais ideias simples. Podemos combinar várias ideias do mesmo tipo. Por exemplo, podemos combinar nossas experiências limitadas de espaço para formar a ideia de espaço imenso  mencionado pelos astrônomos. Também podemos combinar várias ideias diferentes. A ideia que temos de uma maçã é a combinação das ideias mais simples de vermelho, redondo, doce e assim por diante.

Ao relacionar uma ideia com outra, podemos apresentar ideias complexas. Por exemplo, a ideia de mais alto só poderia acontecer relacionando e comparando nossas ideias de duas coisas. Marido e esposa, pai e filho, maior e menor, causa e efeito são exemplos de ideias que não são experimentadas sozinhas, mas derivam da observação de relações.

Finalmente, abstrair elementos comuns em uma série de experiências particulares nos fornece ideias gerais. Locke diz que podemos formar a ideia geral de livro abstraindo todas as qualidades que os livros em particular têm em comum e ignorando suas distinções individuais. Por exemplo, livros individuais vêm em cores e tamanhos específicos, mas todos os livros, em geral, são objetos retangulares contendo páginas com escrita ou imagens. Quando nos referimos a cães, seres humanos, edifícios ou quaisquer outros grupos de coisas, estamos abstraindo as propriedades comuns encontradas em nossas experiências de indivíduos particulares.