A mente faz o certo: dano cerebral, evolução e futuro da moralidade

Imagine que os assassinos invadiram o seu bairro. Eles estão em sua casa, e você e seus vizinhos estão escondidos no porão. Seu bebê começa a chorar. Se você tivesse que pressionar a mão sobre o rosto do bebê até que ele parasse de lutar – se você tivesse que sufocá-lo para salvar todo mundo – você faria isso?

Se você é normal, não o faria, de acordo com um estudo publicado na semana passada na Nature. Mas se parte do seu cérebro fosse danificada – o córtex pré-frontal ventromedial – você o faria. No estudo, as pessoas receberam dilemas hipotéticos: você jogaria uma pessoa fatalmente ferida em um barco salva-vidas para salvar a todos? Você mataria um refém saudável? A maioria das pessoas normais disse que não. A maioria das pessoas com dano VMPC disse que sim.

É fácil descartar as pessoas com algum  dano cerebral como aberrações. Mas o estudo não é realmente sobre elas. É sobre nós. A neurociência está descobrindo que o cérebro não é um órgão apenas. É uma montagem de módulos que às vezes cooperam e às vezes competem. Se você costuma sentir que duas partes do seu cérebro estão lutando contra isso, é porque, na verdade, elas estão.

Algumas dessas lutas são sobre moralidade. Talvez o aborto te aborreça, mas você prefere mantê-lo seguro e legal. Ou talvez a homossexualidade pareça nojenta, mas você acha que não é da conta de ninguém. Emoção te diz uma coisa; razão lhe diz outra. Muitas vezes, o lado do raciocínio faz cálculos: deixar as pessoas idosas morrer é trágico, mas os dólares da medicina são mais bem gastos para salvar as crianças. Jogando o cara ferido fora do barco salva-vidas faz você se sentir mal, mas se ele vai salvar todos os outros, faça isso.

Os filósofos têm um nome para essa lógica de cálculo: o utilitarismo. Eles estão debatendo há 200 anos. Alguns dizem que é sensato; outros dizem que é inaceitável. Ultimamente, no entanto, o debate foi invadido pela neurociência. De acordo com os neurocientistas, os filósofos de ambos os lados estão errados, porque a moralidade não vem de Deus ou da razão transcendente. Isso vem do cérebro.

Três anos atrás, na revista Neuron, os neurocientistas ilustraram seu ponto. Usando exames cerebrais, eles mostraram que decisões utilitárias envolviam “aumento da atividade em regiões do cérebro associadas ao controle cognitivo”. Com base nesses e em outros dados, eles concluíram que o debate moral “reflete uma tensão subjacente entre os subsistemas concorrentes no cérebro”. De um lado estão “as respostas socioemocionais que herdamos de nossos ancestrais primatas”. Do outro lado, está um cálculo utilitarista “tornado possível pelas estruturas mais recentemente evoluídas nos lobos frontais”. A guerra de idéias é uma guerra de neurônios.

É aí que entra o novo estudo. A ideia era descobrir o que acontece quando o lado emocional, através do VMPC, é eliminado. Conforme previsto, o cálculo assume o controle. Tome um rim? Matar seu filho? Empurrar um cara na frente de um carrinho? Se isso vai salvar mais vidas, claro.

Alguns dos autores do estudo acham que essa descoberta justifica  as emoções. Como as pessoas com danos VMPC são “anormalmente” utilitárias “, argumentam, as emoções são necessárias para produzir ”julgamentos normais de certo e errado”. De fato, os autores acrescentam: “ao mostrar que os seres humanos são neurologicamente incapazes de um pensamento utilitarista estrito, o estudo sugere que a neurociência pode ser capaz de testar diferentes filosofias para compatibilidade com a natureza humana”.

Em outras palavras, a ciência do cérebro desacreditou a religião e a filosofia, mas não se preocupe: a moralidade não desaparecerá. A ciência do cérebro está se oferecendo como a nova autoridade. O que é moral, no novo mundo, é o que é normal, natural, necessário e neurologicamente adequado.

O problema é que o que é normal, natural, necessário e neurologicamente adequado pode mudar. De fato, tem mudado ao longo da história. À medida que nossos ancestrais se adaptaram de pequenos grupos baseados em parentesco em direção a Estados-nação elaborados, o cérebro evoluiu de emoções reflexivas para o poder de raciocínio abstrato que deu origem, neste milênio, ao utilitarismo. A história completa é muito mais complicada, mas esse é o esboço.

E a evolução não para por aqui. Olhe a sua volta. O mundo do toque, da tribo e do tabu está desaparecendo. A aceitação da homossexualidade está se espalhando em um ritmo incrível. O comércio está suplantando a guerra. A democracia e as tecnologias de comunicação estão forçando os governos a promover o bem-estar geral. Os utilitaristas acolhem essas mudanças, e eu também. Mas o utilitarismo pode se tornar um monstro. A Internet está nos libertando do contato visual e físico. A globalização econômica está colocando acima de tudo o lucro. As empresas estão enviando funcionários para obter atendimento médico barato no exterior. Corretores estão comprando órgãos em favelas. Em um mundo utilitário, você faz o que é preciso. É tudo sobre ajudar as pessoas.

Se você está fora de sintonia com este mundo – se você é muito escrupuloso para cortar a folha de pagamento ou puxar o plugue – nós podemos ajudar. Livros de neurocientistas, incluindo alguns envolvidos nos estudos sobre Natureza e Neurônios, ensinarão o apelo do utilitarismo e a falta de lógica de suas aversões a ele. Se isso não funcionar, talvez possamos ajustar o seu cérebro. Dois meses atrás, quando as pesquisas mostraram que os danos a outra área do cérebro poderiam ajudar as pessoas a parar de fumar, os cientistas inferiram que a terapia naquela área poderia alcançar o mesmo resultado feliz sem os danos. Por que não segmentar o VMPC de maneira semelhante? Nós nem precisamos de drogas. No ano passado, psicólogos provaram que poderiam aumentar a disposição das pessoas para matar em um dilema utilitário apenas mostrando a eles um clipe de cinco minutos do Saturday Night Live.

Não que nós queremos que você saia por aí matando pessoas. Pelo menos, não até você se juntar ao exército. Cinco anos atrás, em um relatório do governo, os cientistas propuseram o uso de tecnologia microscópica para filtrar os cérebros dos soldados por interferência emocional. Hoje, a Organização da Indústria de Neurotecnologia está fazendo lobby para uma iniciativa federal para estudar a ética, bem como a mecânica da ciência do cérebro. “Neste momento, estamos descobrindo a sede da moralidade”, adverte o presidente da NIO, Zack Lynch. “Em 10 a 15 anos, teremos as tecnologias para manipulá-la.”

Mas há outro problema: uma vez que a tecnologia manipula a ética, a ética não pode mais julgar a tecnologia. Nem a natureza humana pode desacreditar a mentalidade que molda a natureza humana. Em um mundo utilitário, o que é neurologicamente adequado é o utilitarismo. Vai se tornar a norma, o padrão de certo e errado. Claro, algumas relíquias mentais de nossos ancestrais primatas serão perdidas. Mas valerá a pena. Eu acho que sim.

Saletan, William. Mind Makes Right: Brain damage, evolution, and the future of morality. Tradução nossa.